Le personnage principal, Sam 'Ace' Rothstein, interprété par Robert De Niro, s'inspire de Frank Rosenthal, un véritable expert en jeux recruté par la mafia pour diriger le Stardust Casino. Rosenthal, comme son homologue fictif, gérait les opérations au quotidien tout en restant officiellement éloigné de la propriété. Il était connu pour sa rigueur dans la gestion des cotes et son rôle central dans l'infiltration mafieuse des établissements de jeux.

Nicky Santoro, joué par Joe Pesci, est quant à lui basé sur le truand Anthony Spilotro, responsable de la protection des intérêts mafieux à Las Vegas. Sa descente aux enfers, marquée par la violence et la perte de contrôle, reflète les dérives qui ont conduit à l'effondrement du système mafieux. La femme, Ginger McKenna, incarnée par Sharon Stone, s'inspire de la vraie compagne de Rosenthal, dont la dépendance et les mensonges ont précipité la chute du couple.

Les casinos du film, comme le Tangiers, sont des versions fictives d'établissements réels tels que le Stardust, le Fremont ou le Hacienda. Ces lieux étaient contrôlés indirectement par des familles mafieuses via des prête-noms, une pratique courante à l'époque. Les techniques de manipulation des joueurs, les systèmes de comptabilité truquée et les transferts d'argent vers des sociétés écrans étaient des méthodes bien réelles.

L'une des scènes les plus marquantes, l'explosion de voiture, reprend un événement réel: Frank Rosenthal a effectivement survécu à un attentat à la bombe en 1982. Ces détails ajoutent une couche de réalisme saisissant au récit. Le film montre aussi comment les autorités ont progressivement mis fin à cette ère grâce aux écoutes téléphoniques et aux témoignages de repentis.

Casino reste une référence dans le genre grâce à sa précision historique et son traitement nuancé des personnages. Il a influencé de nombreuses productions ultérieures sur le monde des jeux et du crime organisé. Le film a aussi contribué à sensibiliser le public aux mécanismes de corruption qui ont marqué l'histoire des casinos américains.

Il est souvent utilisé dans les études sur la représentation du crime dans le cinéma. Les amateurs de jeux d'argent s'y retrouvent aussi, attirés par l'authenticité des scènes de table, des machines à sous et des protocoles de sécurité. En somme, Casino est bien plus qu'un film: c'est un documentaire dramatique sur une époque trouble du jeu légalisé.